Érosion de l’atmosphère, aurores dans la nuit martienne… : la mission MAVEN livre ses premiers résultats

Des chercheurs de l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie (IRAP, CNRS/Université Toulouse III - Paul Sabatier) et du Laboratoire Atmosphères, milieux, observations spatiales (LATMOS, CNRS/UPMC/UVSQ) ont contribué à ces résultats. L’IRAP a ainsi conçu et réalisé l’un des instruments de MAVEN (le spectromètre d’électrons SWEA) tandis que le LATMOS a été impliqué dans la préparation scientifique de MAVEN. Des scientifiques des deux laboratoires exploitent les données de la sonde. Leurs travaux ont bénéficié du soutien du CNES.
La mission de la NASA MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission) dont l’auteur principal est B. Jakosky du LASP, Boulder, USA a fêté récemment sa première année en orbite autour de Mars. Cette mission est spécifiquement dédiée à la caractérisation de l’érosion de l’atmosphère martienne par son interaction avec notre étoile. On pense en effet que Mars aurait pu perdre l’essentiel de son atmosphère vers l’espace (et notamment de l’eau) au cours de son histoire.

Le 6 novembre 2015 plus de 50 articles scientifiques écrits par l’équipe scientifique de MAVEN sont publiés dans les revues Geophysical Research Letters et Science. Cette série d’articles donne une première vue de la richesse des découvertes déjà obtenues et à venir, notamment, lors des plongées de la sonde dans la haute atmosphère martienne et grâce à l’observation du comportement de l’atmosphère martienne lors d’événements solaires (augmentation significative de l'érosion et observation d’aurores couvrant l’ensemble de la nuit martienne).

Les laboratoires français IRAP et LATMOS sont les deux seuls instituts, hors États-Unis, partenaires de cette mission depuis la conception du projet. Ces deux instituts participent, aujourd’hui, activement à l’analyse des données fournies par MAVEN et sont auteurs ou co-auteurs d’une grande partie des articles scientifiques publiés cette semaine.